位于太平洋中西部。由３３个岛屿组成，分属吉尔伯特群岛、菲尼克斯（凤凰）群岛、莱恩（线岛）群岛，多属低平的珊瑚岛，土地贫瘠多沙，无河流湖泊。东西延绵约３８７０公里，南北约２０５０公里，散布在约500万平方公里的海面上，是世界上国土分布最分散的国家。面积较大的岛屿周围有环礁，礁内为泻湖。其中莱恩群岛中的“圣诞岛”是世界上最大的环礁湖岛, 面积为６４０ 平方公里。基里巴斯是世界上唯一地跨赤道、横越国际日期变更线的国家，又是世界上唯一地跨南北两半球和东西两半球的国家。属热带海洋气候。年平均气温32℃，年平均降水量1600毫米。受厄尔尼诺现象影响，近年来每年有10个月以上时间连续干旱少雨。

   早在公元前，就有马来─波利尼西亚人在此定居。约于公元１４世纪，斐济人和汤加人入侵后与当地人通婚，形成了目前的基里巴斯民族。１８９２年，吉尔伯特群岛与埃利斯群岛部分岛屿沦为英国“保护地”。１９１６年被划入“英属吉尔伯特和埃利斯群岛殖民地”（１９７５年埃利斯群岛分出，改称图瓦卢）。二次大战中它曾被日本占领。１９７７年１月１日实行内部自治。１９７９年７月１２日独立，定国名为基里巴斯共和国，为英联邦成员。独立后，美国宣布放弃菲尼克斯群岛和莱恩群岛，此二群岛遂加入成为基里巴斯的一部份。